一些樹木的分泌物常會形成樹脂，不過琥珀卻是樹脂的化石，蟲膠雖然也被看成樹脂，但卻是紫膠蟲分泌在樹上的沉積物。由蟲膠制成的蟲膠漆，最初只用作木材的防腐劑，但隨著電機的發(fā)明又成為最早使用的絕緣漆。然而進入20世紀后，天然產(chǎn)物已無法滿足電氣化的需要，促使人們不得不尋找新的廉價代用品。

早在1872年德國化學家拜耳(A.Bayer)首先發(fā)現(xiàn)苯酚與甲醛在酸性條件下加熱時能迅速結成紅褐色硬塊或粘稠物，但因它們無法用經(jīng)典方法純化而停止實驗。20世紀以后，苯酚已經(jīng)能從煤焦油中大量獲得，甲醛也作為防腐劑大量生產(chǎn)，因此二者的反應產(chǎn)物更加引人關注，希望開發(fā)出有用的產(chǎn)品，盡管先后有許多人為之花費了巨大勞動，但都沒有達到預期結果。

1904年，貝克蘭和他的助手也開展這項研究，最初目的只是希望能制成代替天然樹脂的絕緣漆，經(jīng)過三年的艱苦努力，終于在1907年的夏天，不僅制出了絕緣漆，而且還制出了真正的合成可塑性材料——Bakelite，它就是人們熟知的“電木”“膠木”或酚醛樹脂。

Bakelite一經(jīng)問世，很快廠商發(fā)現(xiàn)，它不但可以制造多種電絕緣品，而且還能制日用品，愛迪生(T.Edison)用于制造唱片，不久又在廣告中宣稱：已經(jīng)用Bakelite制出上千種產(chǎn)品，于是一時間把貝克蘭的發(fā)明譽為20世紀的“煉金術”。

德國化學家貝耶爾同樣為膠木的應用做出了巨大貢獻。

1905年的一天，德國化學家貝耶爾，在燒瓶里做關于苯酚和甲醛的實驗，發(fā)現(xiàn)里面生成了一種粘稠的東西，他用水去洗，洗不掉，改用汽油、酒精等有機溶劑，還是不行，這使貝耶爾傷透了腦筋，后來他想盡千方百計終于把這塊“令人討厭”的東西弄下來了，貝耶爾松了一口氣，隨手把它丟在廢物箱里。

過了幾天，貝耶爾要把廢物箱里的東西倒掉，這時他一眼又看到了那塊東西，表面光滑發(fā)亮，有一種誘人的光澤，貝耶爾好奇地把它取出來，拿到火上燒烤，它不再變軟了，摔在地上，它也不破裂，用鋸子來鋸，它竟然被順利地鋸開了，敏銳的貝耶爾立即想到，這可能是一種很好的新材料。

經(jīng)過人們的實驗，果然發(fā)現(xiàn)這曾經(jīng)“令人討厭”的東西，現(xiàn)在實在太“討人喜歡”了。它不滲水，受熱不變形，有一定的機械強度，又易于加工，而且還有很好的絕緣性，這對于剛剛興起的電器工業(yè)來說，簡直是太理想了。于是，它被廣泛地用來生產(chǎn)電閘、電燈開關、燈頭、電話機等電器用品，為此才獲得了電木這個名稱。

以煤焦油為原粒的酚醛樹脂，在1940年以前一直居各種合成樹脂產(chǎn)量之首，每年達20多萬噸，但此后隨著石油化工的發(fā)展，聚合型的合成樹脂如：聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯以及聚苯乙烯的產(chǎn)量也不斷擴大，隨著眾多年產(chǎn)這類產(chǎn)品10萬噸以上大型廠的建立，它們已成當今產(chǎn)量最多的四類合成樹脂。合成樹脂再加上添加劑，通過各種成型方法即得到塑料制品，到今天塑料的品種有幾十種，世界年產(chǎn)量在1.2億噸左右，我國也在500萬噸以上，它們已經(jīng)成為生產(chǎn)、生活及國防建設的基礎材料。

合成樹脂是塑料的最主要成分，其在塑料中的含量一般在40%～100%。由于含量大，而且樹脂的性質常常決定了塑料的性質，所以人們常把樹脂看成是塑料的同義詞。例如把聚氯乙烯樹脂與聚氯乙烯塑料、酚醛樹脂與酚醛塑料混為一談。其實樹脂與塑料是兩個不同的概念。樹脂是一種未加工的原始聚合物，它不僅用于制造塑料，而且還是涂料、膠粘劑以及合成纖維的原料。而塑料除了極少一部分含100%的樹脂外，絕大多數(shù)的塑料，除了主要組分樹脂外，還需要加入其他物質。